Ti è mai capitato di accorgerti che il cuore batte più rapidamente, che il respiro è cambiato o che senti lo stomaco contratto, ancora prima di trovare le parole per descrivere come stai?
Il cervello riceve continuamente informazioni dall’interno del corpo. Una parte di questo processo si chiama interocezione. Comprende la rilevazione e l’elaborazione di segnali legati, per esempio, all’attività del cuore, alla respirazione e alle condizioni degli organi interni. Gran parte di queste informazioni viene utilizzata senza che ne siamo coscienti; alcune diventano sensazioni riconoscibili, come fame, sete, nausea o palpitazioni. Chen et al., 2021; Khalsa et al., 2018.
Dal corpo al cervello: come viaggiano i segnali?
Non esiste un unico «sensore interno». Recettori e vie nervose differenti raccolgono informazioni da organi e tessuti e le trasmettono al sistema nervoso centrale. Il cervello integra questi segnali con altre informazioni: ciò che accade intorno a noi, le esperienze precedenti e lo stato fisiologico del momento. Chen et al., 2021; Engelen et al., 2023.
Il nervo vago partecipa a questa comunicazione, soprattutto trasportando informazioni provenienti da diversi organi del torace e dell’addome verso il tronco encefalico. È una via importante, ma l’interocezione comprende anche altre vie nervose e altri tipi di segnale. Attribuire ogni sensazione interna al nervo vago sarebbe quindi impreciso. Paciorek e Skora, 2020; Chen et al., 2021.
Sentire un segnale non equivale a interpretarlo correttamente
Immaginiamo di percepire un battito più veloce. Il cambiamento del ritmo cardiaco è un evento fisiologico; accorgersene è un’esperienza cosciente; attribuirgli un significato è un passaggio ulteriore.
Lo stesso battito accelerato può essere avvertito dopo aver salito le scale, prima di parlare in pubblico o durante un momento di preoccupazione. Per comprenderlo, il cervello considera anche il contesto.
Gli studi distinguono infatti tra segnali interni, attenzione rivolta al corpo e capacità di riconoscere accuratamente ciò che sta accadendo. Sentire intensamente una sensazione non dimostra, da solo, che la si stia interpretando con maggiore precisione. Misurare questa precisione nella ricerca è ancora complesso. Khalsa et al., 2018; Desmedt et al., 2023.
Che rapporto c’è con la regolazione del sistema nervoso?
Le informazioni provenienti dal corpo aiutano il sistema nervoso ad adattare le sue risposte alle necessità dell’organismo. Per esempio, le variazioni della pressione arteriosa e della respirazione entrano in circuiti che contribuiscono a regolare le funzioni cardiovascolari e respiratorie. Molti di questi aggiustamenti avvengono automaticamente. Chen et al., 2021.
L’interocezione riguarda quindi una parte fondamentale della comunicazione dal corpo al cervello. La regolazione coinvolge anche le risposte dal cervello al corpo. I due processi sono collegati, ma è utile distinguerli: percepire il battito non significa poter controllare volontariamente ogni cambiamento della frequenza cardiaca.
Anche le aree cerebrali coinvolte sono molteplici. In uno studio di neuroimaging sulla percezione del battito, l’attività di alcune regioni, tra cui l’insula, era associata alla prestazione nel compito sperimentale. Questo risultato aiuta a studiare come rappresentiamo i segnali corporei, ma non identifica una singola «centralina» che governa da sola tutte le sensazioni interne. Critchley et al., 2004.
Perché questo concetto è utile nella vita quotidiana?
Conoscere l’interocezione può aiutarci a descrivere meglio ciò che sentiamo. «Ho il respiro più rapido» è un’osservazione; «devo avere il sistema nervoso disregolato» è un’interpretazione molto più ampia, che quella sola osservazione non permette di confermare.
Possiamo prestare attenzione ai segnali del corpo con curiosità, considerando quando compaiono, quanto durano e in quale contesto. Non serve controllarli continuamente. Inoltre, una sensazione nuova, intensa o persistente merita una valutazione adeguata: attribuirla automaticamente allo stress o al nervo vago potrebbe farci trascurare altre cause.
Le ricerche stanno studiando il rapporto tra interocezione, emozioni e salute. Questo campo è promettente, ma le differenze tra persone e le difficoltà di misurazione richiedono prudenza quando si passa dai risultati sperimentali ai consigli clinici. Khalsa et al., 2018; Desmedt et al., 2023.
In conclusione
Il corpo comunica continuamente con il cervello. L’interocezione è il nome dato ai processi con cui i segnali interni vengono rilevati ed elaborati e, talvolta, diventano sensazioni coscienti.
Il nervo vago è una delle vie di questa comunicazione. Comprendere l’interocezione ci permette di parlare di regolazione del sistema nervoso con maggiore precisione: un segnale corporeo, la percezione di quel segnale e la risposta dell’organismo sono passaggi collegati, ciascuno con un proprio ruolo.
Dott.ssa Anna Copcia — Fisioterapista
Riferimenti scientifici
- Chen WG, Schloesser D, Arensdorf AM, et al. The Emerging Science of Interoception: Sensing, Integrating, Interpreting, and Regulating Signals within the Self. Trends in Neurosciences. 2021;44(1):3–16. DOI: 10.1016/j.tins.2020.10.007.
- Khalsa SS, Adolphs R, Cameron OG, et al. Interoception and Mental Health: A Roadmap. Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging. 2018;3(6):501–513. DOI: 10.1016/j.bpsc.2017.12.004.
- Paciorek A, Skora L. Vagus Nerve Stimulation as a Gateway to Interoception. Frontiers in Psychology. 2020;11:1659. DOI: 10.3389/fpsyg.2020.01659. Revisione teorica: le sue proposte sulla stimolazione vagale non vanno lette come efficacia clinica dimostrata.
- Critchley HD, Wiens S, Rotshtein P, Öhman A, Dolan RJ. Neural systems supporting interoceptive awareness. Nature Neuroscience. 2004;7:189–195. DOI: 10.1038/nn1176.
- Engelen T, Solca M, Tallon-Baudry C. Interoceptive rhythms in the brain. Nature Neuroscience. 2023;26:1670–1684. DOI: 10.1038/s41593-023-01425-1.
- Desmedt O, Luminet O, Walentynowicz M, Corneille O. The new measures of interoceptive accuracy: A systematic review and assessment. Neuroscience & Biobehavioral Reviews. 2023;153:105388. DOI: 10.1016/j.neubiorev.2023.105388.
Dott.ssa Anna Copcia — Fisioterapista
Le informazioni presenti in questo articolo hanno finalità esclusivamente divulgative e non sostituiscono una valutazione medica o fisioterapica personalizzata. In presenza di sintomi persistenti o dubbi sul proprio stato di salute è consigliabile rivolgersi a un professionista sanitario qualificato.